Die Standard Elektrik Lorenz AG gilt als Beispiel eines deutschen Elektrokonzerns, der in den 1980er und 1990er Jahren zerfiel. Doch SEL wurde nicht verkauft, weil es in der Krise steckte, sondern weil sein amerikanischer Eigentümer ITT unter Schulden stand. Das Unternehmen schrieb nach der Sanierung unter Helmut Lohr wieder Gewinne, allerdings fast nur in der Nachrichtentechnik; schon 1985 sahen Beobachter jenseits davon, bei Computern, Chips und Unterhaltungselektronik, wenig Überzeugendes. Lohr wollte SEL zur Hälfte in deutsche Hand bringen, doch über Eigentum und selbst über die Eingliederung einer Chipfertigung entschied der Konzern. Der Essay legt nahe, dass der Handlungsspielraum einer Konzerntochter an der Eigentumsgrenze endet, und fragt, was das für die Verfügung über industrielle Kompetenz in Deutschland bedeutet.

Von der Telegraphenbauanstalt zum Portfolio

Die Wurzeln liegen in Berlin. Carl Lorenz gründete dort 1880 eine Telegraphenbauanstalt, die auch elektrisches Licht und elektrische Eisenbahnen im Programm führte. Nach seinem Tod übernahm 1890 der Textilunternehmer Robert Held die Firma und führte sie bis 1924. Aus der Werkstatt wurde ein Spezialist der Funk- und Nachrichtentechnik. Otto Scheller, Ingenieur bei Lorenz, erhielt 1907 ein Patent auf ein Verfahren, mit dem sich per Funk eine Kurslinie festlegen ließ, ein Vorläufer der späteren Funknavigation. Die ersten praktischen Versuche mit solchen Funkfeuern liefen in Zusammenarbeit mit der Luft Hansa.

1930 wechselte die Mehrheit: Die Standard Elektrizitäts-Gesellschaft, deutsche Tochter des amerikanischen Konzerns International Telephone and Telegraph (ITT), kaufte die Kontrollaktien. Lorenz arbeitete zunächst weiter als eigenständige Firma. Nach dem Krieg verlor das Unternehmen seine Werke in der sowjetischen Besatzungszone und verlegte 1948 den Sitz nach Stuttgart-Zuffenhausen. Es hatte inzwischen Standorte in Esslingen (Röhren), Landshut (elektrische Maschinen und Signaltechnik) und Pforzheim, wo der 1940 übernommene Radiohersteller Schaub saß. 1954 ging Schaub in der C. Lorenz AG auf, und die Geräte hießen fortan Schaub-Lorenz.

1958 legte ITT seine deutschen Gesellschaften zusammen: C. Lorenz, die Standard Elektrik AG und weitere Beteiligungen wurden zur Standard Elektrik Lorenz AG. Neue Werke in Rastatt und Mannheim kamen hinzu, 1961 die Mehrheit an der Radiofirma Graetz. Das Haus fertigte nun Telefon- und Fernschreibtechnik, Rundfunk- und Fernsehgeräte, Funk- und Radartechnik für zivile und militärische Kunden und sogar Rechner. Der ER 56, den SEL in seinem Stuttgarter Informatikwerk baute, wurde vom Unternehmen selbst als erster deutscher volltransistorisierter Universalrechner beworben.

Diese Breite war kein gewachsener Zusammenhang. Sie war das Ergebnis einer Konzernlogik: ITT sammelte in Deutschland, was zu seinem Portfolio passte, und fasste es unter einem Dach zusammen. Radios in Rastatt und Vermittlungstechnik in Stuttgart gehörten zusammen, weil sie demselben Eigentümer gehörten, nicht weil sie voneinander lebten.

Der Vorstandschef, der sich abnabeln wollte

Dass SEL im Inneren durchaus handlungsfähig war, zeigt ein Porträt des manager magazin vom März 1985. Helmut Lohr, früher Ingenieur bei der Bundespost, führte SEL seit 1976. Er hatte das Unternehmen in den Jahren davor gründlich umgebaut: Die Produktion von Rundfunk- und Fernsehgeräten wurde in zwei Werken gebündelt, unrentable Fabriken wurden geschlossen, die Fertigung auf wenige Standorte konzentriert. Nach den Worten des Blattes hatte jedes Werk bis dahin ein Sammelsurium von Produkten hergestellt. Die Bereinigung kostete fast 8.000 Beschäftigte, ein Fünftel der Belegschaft, den Arbeitsplatz. Der Jahresüberschuss, 1972 noch bei 112 Millionen Mark, schrumpfte bis 1982 auf 28 Millionen Mark. Erst seit 1983 schlug die Kur auch in den Gewinnen an.

Die Autoren des Blattes waren allerdings skeptisch, wie viel SEL jenseits der Nachrichtentechnik zu bieten hatte. Fast der gesamte Gewinn des Jahres 1984 stammte aus der öffentlichen und privaten Nachrichtentechnik; bei Fernmeldeanlagen war SEL nach …