Friedrichshafen besitzt über die Zeppelin-Stiftung knapp 94 Prozent des Autozulieferers ZF und bezahlte aus dessen Ausschüttungen jahrzehntelang unter anderem Schwimmbäder und Kitas. Für 2026 fällt die Dividende aus, obwohl ZF operativ besser dasteht: Der Konzern entschuldet sich zuerst, und die Stadt als Eigentümerin steht am Ende der Schlange. Zugleich trifft der Konzernumbau dieselben Menschen, deren Kita-Gebühren steigen. Die Finanzplanung der Stiftung schreibt für 2027 bis 2029 dennoch das alte Einnahmeniveau fort und unterstellt damit stillschweigend die Rückkehr zum Normalzustand. Ob diese Annahme trägt, ist offen. Der Fall stützt vorläufig die These, dass kommunale Daseinsvorsorge auf der Dividende eines einzelnen, konjunkturabhängigen Konzerns Fixkosten auf eine variable Einnahme setzt; auf jede Industriestadt übertragen lässt er sich nicht.
Eine Stadt als Eigentümerin
Friedrichshafen am Bodensee ist ein Sonderfall. Die Zeppelin-Stiftung, 1908 vom Grafen Ferdinand von Zeppelin gegründet, nachdem die Bürger der Stadt sein Luftschiffprojekt nach einem verunglückten Testflug mit Spenden gerettet hatten, hält knapp 94 Prozent an der ZF Friedrichshafen AG. ZF steht für Zahnradfabrik; aus dem Nebengeschäft des Luftschiffbaus, dem Bau von Zahnrädern für Autos und Lkw, wurde einer der größten Automobilzulieferer der Welt. Die Stiftung ist rechtlich vom Stadthaushalt getrennt, finanziert aber Aufgaben, die anderswo aus Steuern bezahlt werden. In guten Jahren flossen ihr aus den Dividenden der Stiftungsunternehmen deutlich höhere Beträge zu als die heutige Planungsgröße, und sie lenkte sie in städtische Aufgaben und Projekte.
Im Jahr 2025 waren es nur noch 41 Millionen Euro, obwohl ZF einen Verlust auswies. Für 2026 haben Vorstand, Aufsichtsrat und Gesellschafter beschlossen, keine Dividende auszuschütten; der Finanzchef betont, die Entscheidung falle jährlich neu. Im Nachtragshaushalt der Stiftung für 2026 waren Dividendenerträge von 83,7 Millionen Euro angesetzt, die nach der Planung auch Sonderdividenden einschlossen. Der Vorbericht hält fest, dass ZF keine Dividende zahlen konnte. Das ordentliche Ergebnis der Stiftung rutscht dadurch von einem geplanten Minus von 1,8 Millionen auf ein Minus von rund 40 Millionen Euro. Nach Darstellung der Schwäbischen Zeitung braucht die Stadt spätestens 2029 wieder reguläre Dividenden; da diese jeweils im Jahr nach dem Gewinn gezahlt werden, muss ZF dafür spätestens 2028 wieder Gewinn machen. Ab 2028 braucht die Stiftung nach Angaben der Verwaltung 40 Millionen Euro aus dem städtischen Haushalt, damit sie unter anderem die Kitas weiter betreiben kann. Die Stadt selbst muss nach Darstellung der Zeitung rund 50 Millionen Euro neue Schulden aufnehmen. Eine Liste „verpflichtender und wünschenswerter“ Maßnahmen im Umfang von 470 Millionen Euro, nach den genannten Beispielen überwiegend Bauvorhaben, wurde teils gestrichen, teils verschoben. Die Kita-Gebühren steigen in drei Stufen (September 2025, September 2026, Herbst 2027); je Stufe sind für Kinder unter drei Jahren etwa 150 Euro, für Kinder über drei Jahren etwa 50 Euro im Monat mehr vorgesehen.
Das ist die Oberfläche. Darunter liegen drei Kopplungen, die den Fall über die Lokalgeschichte hinaus interessant machen.
Erste Kopplung: Der Eigentümer steht am Ende der Schlange
Die Zahl, die in der Berichterstattung am meisten Aufmerksamkeit bekommt, ist der Verlust von 2,1 Milliarden Euro im Geschäftsjahr 2025. Sie erklärt den Dividendenausfall aber nur halb. Nach der Mitteilung des Unternehmens beruht der Verlust im Kern auf einer Einmalbelastung von rund 1,6 Milliarden Euro, die entstand, weil ZF mehrere unprofitable Elektromobilitätsprojekte vorzeitig und im Einvernehmen mit Kunden beendete. Das bereinigte operative Ergebnis lag bei 1,7 Milliarden Euro, das ist eine Marge von 4,5 Prozent nach 3,5 Prozent im Vorjahr, der bereinigte freie Cashflow bei 1,4 Milliarden Euro.
Wenn der Konzern operativ besser dasteht und trotzdem nichts ausschüttet, liegt der Grund an anderer Stelle: bei der Verschuldung. Die Nettoschulden betragen 10,2 Milliarden Euro, und der Vorstandschef nennt die Schulden selbst das eine große Problem des Unternehmens. Sie gehen zu einem Teil auf die Übernahmephase der 2010er-Jahre zurück, zu der die 2014 angekündigte und 2015 vollzogene, großenteils…