Der Begriff ist über vierhundert Jahre alt, das Phänomen vermutlich noch älter: Menschen, deren tatsächlicher Einfluss ihre formale Position um ein Vielfaches übersteigt. Von einem Kapuzinermönch im Dienst Richelieus über einen preußischen Ministerialbeamten und einen Waffenhändler bis zu Churchills wissenschaftlichem Berater – vier historische Fälle zeigen, dass es zwei grundverschiedene Bauformen dieses Typus gibt. Luhmanns Cliquentheorie erklärt, warum beide selten allein auftreten, und ein Blick in heutige Verwaltungen und Unternehmen legt nahe: Beide Bauformen gibt es noch.
Der Ursprung: ein graues Habit
Die Redewendung „graue Eminenz“ geht auf einen konkreten Mann zurück: François-Joseph Le Clerc du Tremblay, genannt Père Joseph, Kapuzinermönch und Beichtvater Kardinal Richelieus im Frankreich des frühen 17. Jahrhunderts. Sein Habit war graubraun, Richelieu trug als Kardinal den Titel „Eminenz“ – aus der Kombination entstand der Spitzname, der bis heute jede Person bezeichnet, die im Hintergrund Entscheidungen prägt, ohne selbst ein entsprechendes Amt zu bekleiden. Père Joseph verhandelte diplomatische Kompromisse im Auftrag Richelieus, vertrat Frankreich gegenüber Gegnern und Verbündeten und war so eng eingebunden, dass König und Kardinal ihn zu dessen Nachfolger als Prinzipalminister bestimmt hatten. Bezeichnend ist allerdings auch, was die historische Forschung dazu anmerkt: Das genaue Ausmaß seines Einflusses auf Richelieu lässt sich nicht mehr sauber belegen. Der Nimbus der grauen Eminenz war vermutlich von Anfang an größer als die dokumentierbare Wirkung – ein Befund, der für den ganzen Typus relevant bleibt.
Zwei Bauformen
Drei weitere Fälle aus sehr unterschiedlichen Kontexten schärfen das Bild und lassen sich zu zwei grundverschiedenen Bauformen des Typus ordnen.
Der preußische Ministerialbeamte Friedrich Althoff steuerte zwischen 1882 und 1907 die deutsche Wissenschaftspolitik über ein Netzwerk von Vertrauensleuten, das quer zu den Ressorts lag – eine Praxis, die als „System Althoff“ in die Geschichte einging und die deutsche Wissenschaft zu einer international dominierenden Stellung führte. Formal war er nur Universitäts- und Bibliotheksreferent im Kultusministerium; faktisch platzierte er qualifizierte Vertrauensleute an entscheidenden Stellen im gesamten Wissenschaf…