Cincinnati Milacron war einmal das mächtigste Werkzeugmaschinenunternehmen der Welt – Pionier der numerischen Steuerung, Erfinder des ersten kommerziellen Industrieroboters, industrielles Rückgrat der amerikanischen Kriegswirtschaft. Und doch ist es heute kaum mehr als ein Markenname in der Kunststofftechnik. Was erklärt diesen Abstieg? Die Antwort liegt nicht in fehlender Innovationskraft, sondern in einem strukturellen Unvermögen: der Unfähigkeit, technologische Pionierleistungen in architekturale Kontrolle zu übersetzen. Einen unerwarteten Spiegel hält dem Unternehmen ausgerechnet ein junger deutscher Ingenieur vor – der von 1958 bis 1960 in Cincinnati lernte, was er später anderswo zum strategischen Kern machte.
I. Cincinnati, Ohio – Welthauptstadt des Maschinenbaus
Es gibt Orte, deren industrielle Bedeutung heute kaum noch vorstellbar ist. Cincinnati, Ohio, war über viele Jahrzehnte einer dieser Orte. Die Stadt am Ohio River galt als „Werkzeugmaschinenhauptstadt der Welt“ – nicht als Marketingformel, sondern als industrielle Realität. Und im Zentrum dieser Realität stand ein Unternehmen, das 1884 als Cincinnati Screw and Tap Company begann und sich unter der Führung der Familie Geier zur dominanten Kraft des amerikanischen Maschinenbaus entwickelte.
Die Cincinnati Milling Machine Company – intern schlicht „the Mill“ – spezialisierte sich früh auf Fräsmaschinen und erreichte darin weltweite Führung. 1926 war das Unternehmen der größte Werkzeugmaschinenhersteller der USA; in den 1920er Jahren kamen Patente auf das spitzenlose Schleifen hinzu – ein Präzisionsverfahren, bei dem das Werkstück nicht eingespannt, sondern frei zwischen zwei rotierenden Scheiben auf einer Führungsschiene gelagert wird: Eine Schleifscheibe trägt Material ab, eine Regelscheibe kontrolliert Rotation und Vorschub. Der Verzicht auf Spannfutter und Zentrierspitzen ermöglicht hohe Präzision bei zugleich hoher Produktivität und ist bis heute industrieller Standard in der Automobil- und Luftfahrtfertigung. Cincinnati gründete für dieses Segment die Tochtergesellschaft Cincinnati Grinders, Inc. Der Export wurde zur strategischen Stütze, als die Große Depression die Inlandsnachfrage einbrechen ließ. Die Familie Geier kontrollierte das Unternehmen über vier Generationen bis 1990 – ein Familienkapitalismus mit ausgeprägter Betriebstreue, paternalistischer Fürsorgekultur und, auf der Kehrseite, einer institutionellen Schwerfälligkeit, die sich in der Krisenphase als Hemmnis erweisen sollte.
Im Zweiten Weltkrieg wurde das Unternehmen zum industriellen Rückgrat der US-Rüstungsproduktion. 1942 produzierte Cincinnati Milling Machine rund acht Prozent aller amerikanischen Werkzeugmaschinen; die Gießerei lief sieben Tage, rund um die Uhr. Aus der kriegsbedingten Forschung zur Metallzerspanung entstand Cimcool – das erste synthetische Schneidfluid der Industriegeschichte. Bereits 1943 formulierte Unternehmenschef Frederick Geier vier strategische Leitlinien für die Nachkriegszeit: Internationalisierung, Produktausweitung, Eintritt in Verbrauchsgüter, neue Technologien. Die Diagnose – Werkzeugmaschinen allein tragen das Unternehmen nicht dauerhaft – war richtig. Die Schlussfolgerungen blieben halbherzig.